Los estudios muestran que el coronavirus que causa COVID-19 se destruye fácilmente cuando se expone a la luz ultravioleta y al calor en superficies, como encimeras, sillas, paredes y pisos. Esta vulnerabilidad generó una idea en la mente del profesor de ingeniería mecánica y aeroespacial de la Universidad de Virginia, Tomonari Furukawa, quien el año pasado diseñó un robot itinerante para operar de forma semiautónoma en áreas peligrosas.
Furukawa se dio cuenta de que podía conectar lámparas UV y de calor a su robot y usarlo como un dispositivo de descontaminación para operar en habitaciones que albergan el coronavirus, como clínicas médicas o supermercados y otros negocios.
«En respuesta a la pandemia de COVID-19, comenzamos a trabajar en el robot de descontaminación de virus, ya que recientemente habíamos demostrado en un concurso que nuestro robot puede completar una gran cantidad de tareas en un escenario de desastre, como la lucha contra incendios», Furukawa dijo. «Sabíamos que podíamos usar nuestra tecnología de punta de inmediato para la descontaminación robótica».
Furukawa llegó a UVA desde Virginia Tech en agosto y trajo consigo su programa de robótica. Dirige un equipo cooperativo y multidisciplinario de estudiantes de ingeniería en UVA y Virginia Tech en el desarrollo de robots que pueden operar tanto de forma independiente como al lado de los humanos. Dichas máquinas pueden funcionar en condiciones peligrosas para los humanos, como dentro de plantas nucleares, en presencia de venenos y patógenos, bajo temperaturas extremas y donde no hay aire limpio.
El equipo de Furukawa instaló múltiples lámparas UV y lámparas de calor en su robot: lámparas lineales verticales en los lados para «barrer» grandes áreas de paredes y otras superficies verticales con luz desinfectante; una lámpara debajo para descontaminar los pisos mientras el robot se mueve sobre una habitación sobre sus ruedas; y otro al final de un brazo para barrer superficies horizontales como encimeras y bancos y sillas de laboratorio.
«Será el primer robot que conocemos que puede hacer la descontaminación» puntual «de varias superficies, tanto verticales como horizontales, así como en áreas ocultas que podemos sacar a la luz», dijo Furukawa. «Nuestro robot se desarrolló en principio para la respuesta a desastres, como la lucha contra incendios. La descontaminación de virus también es una tarea de respuesta a desastres, donde los humanos desean un compromiso físico mínimo. Nuestro robot puede ser útil para este trabajo mundano y potencialmente peligroso».